До настоящего времени не прекращаются дискуссии о времени начала шизофрении у детей. Опираясь на положение, что шизофрения в детстве исчерпывается симптомами поврежденного развития, что психопатологические феномены при ней есть видоизмененные нормальные формы поведения, присущие раннему возрасту, Л. Бендер рассматривала возможность врожденной и даже внутриутробной процессуальной шизофрении. Те же взгляды изложены А.Н. Бернштейном, Г.В. Козловской и др.
Другие авторы (Л. Халберштадт, М. Кнобель, С.С. Мнухин и др.) оспаривали возможность развития шизофрении у детей раннего возраста из-за незрелости их психики. Важность различения проявлений психического заболевания и поврежденного развития подчеркивал Т.И. Юдин. Трактовка симптоматологии шизофрении у детей, сведенная к симптомам поврежденного развития, так же как и концепция врожденной шизофрении, может и должна быть оспорена. Следует предположить, что в группу больных с поврежденным развитием включаются дети, у которых с раннего детства, а то и с самого рождения обнаруживаются расстройства психики, только внешне сходные с теми, которые считаются характерными для шизофрении и которые действительно являются врожденными. Это представители своеобразной, описанной С.С. Мнухиным врожденной разновидности общего психического недоразвития, так называемой атонической формы олигофрении, связанной с различными перинатальными повреждениями головного мозга. «В основе их отрыва от реальности, отсутствия интересов, целевой активности лежит не аутизм, галлюцинации, навязчивые или бредовые переживания и т.п., а глубокое недоразвитие инстинктивной жизни, крайняя слабость ориентировочных, пищевых, защитных реакций. Именно первичной дефектностью подкорковых систем, этой энергетической основы психической деятельности, объясняется отсутствие каких-либо мотивов и целей в поведении описываемых детей, их благодушие, аспонтанность, глубокая апрозексия и одновременно проявления инертности, склонность к стереотипиям, фантазированию и рассуждательству, полное отсутствие «психического напряжения», необычайная «атоничность» психики, своеобразная разряжен- ность, внешне выглядящие как аутизм, абулия, паратимия, гебоидность и пр. Важнейшая отличительная особенность этих детей заключается в том, что, когда удается хотя бы ненадолго сосредоточить их внимание, они способны дать осмысленные ответы на вопросы и вполне адекватные эмоциональные реакции... Нарушения психики этих детей правомерно расценивать не как проявление шизофрении, а как «шизоформную» или «атоническую» разновидность олигофрении. Углубленное изучение этих детей подтверждает шаткость представлений о врожденной и так называемой привитой шизофрении».
Течение шизофрении в детском возрасте, как правило, непрерывное и злокачественное. Злокачественность определяется как темпом течения, быстро приводящим к дефекту, так и некурабельностыо. Описан вариант течения детской шизофрении в темпе галопа. Его следует разграничивать с детским слабоумием (dementia infantilis) Т. Геллера, возникающим у вполне нормально развитых, но физически и психически хрупких детей и выражающимся в быстро нарастающем полном распаде психики и речи. «...Эти дети в течение нескольких месяцев утрачивают все приобретенные до болезни навыки, бесцельно суетятся с утра до ночи, стереотипно подпрыгивают, раскачиваются либо кружатся на месте, неопрятны, тащат все в рот; превращаясь в глубоких олигофренов, сохраняют обычно тонкое «интеллектуальное» лицо («лицо принца»). Разграничение болезни Геллера и ранней детской шизофрении в течение первых месяцев действительно весьма непросто. Обе эти болезни возникают в дошкольном возрасте у детей физически и психически грацильных, выражаются в утрате интересов и активности, эмоциональной связи с окружающими, неадекватности и непонятности поведения и др. Речь при этом идет о качественно разных заболеваниях. Болезнь Геллера — одна из разновидностей прогрессирующего, грубо деструктивного, по-видимому, абиотрофического процесса, приводящего к глубокому слабоумию. При ранней детской шизофрении ни органической личностной деградации, ни грубо органического ослабоумливания, ни полной утраты речи не отмечается. Проявления шизофрении, в значительной мере схожие с таковыми у взрослых, возникают не ранее 3-4-летнего возраста и выражаются в подлинном аутизме, в появлении у детей сравнительно простых, но вполне содержательных болезненных переживаний, в глубокой интраверсии и обусловленных течением болезни ослаблением привязанности и активности. У этих детей с самого начала течение без ремиссий, наклонность к кататоно-гебефренным проявлениям и, в меньшей мере, отрывочные бредовые высказывания, галлюцинации и др. И спустя годы картины нарушений их психики остаются вполне характерными для шизофрении и не сводимыми к органическому либо олигофреническому дефекту» (С.С. Мнухин).