Патогенез психопатий изучен недостаточно. Э. Крепелин считал, что в основе их лежит частичная задержка психического развития (парциальный инфантилизм). Психопатическая конституция, дисгармония темперамента и характера проявляют себя детскостью, незрелостью психики — некритичным мышлением, повышенной внушаемостью, неуравновешенными эмоциями, слабоволием. Исходя из положения, что психопатия — это следствие врожденного дизонтогенеза нервной системы, Г.Е. Сухарева очертила три типа дизонтогенеза, лежащих в основе психопатий. Задержанный тип является источником дисгармонического инфантилизма. Для него характерно недоразвитие воли; особенности детской психики утрированы, воображение и фантазии преобладают над реальным. Этот тип лежит в основе истероидной и неустойчивой психопатий. Искаженный (диспропорциональный) тип, при котором имеет место задержка в созревании одних механизмов личности при ускорении созревания других (асинхрония развития) лежит в основе гипертимной, шизоидной, психастенической психопатии. Поврежденное развитие является базой для так называемой органической психопатии.
Распространенность психопатий составляет примерно 15 на 10000 данного возраста, причем у мальчиков они встречаются вчетверо чаще, чем у девочек.
В соответствии с большим разнообразием нормальных характеров описывается множество их патологических вариантов. С начала прошлого века предпринимались многочисленные попытки их систематизации. В нашей стране с 1930-х годов широко используется классификация психопатий П.Б. Ганнушкина, сочетающая формы из группировок Э. Крепелина и К. Шнайдера с формами, описанными Э. Кречмером. Ценность группировок Э. Крепелина, К. Шнайдера, Э. Кречмера, П.Б. Ганнушкина не в них самих, но в прекрасных описаниях личностей, благодаря которым клиницисты-практики за терминами-обозначениями (шизоид, эпилептоид и т.д.) понимают примерно одно и то же и могут говорить на одном языке.
Невысокая популярность диагноза «психопатия» у детей допубертатного возраста объясняется тем, что, по мнению многих, характер ребенка находится в становлении, а сам диагноз стигматизирует в психиатрическом плане. И все же нет оснований сомневаться в существовании у детей связанных с конституциональной предрасположенностью аномалий характера, то есть таких его свойств, которые нельзя объяснить ни кризами психического созревания, ни дурными влияниями, ни реакциями на психотравмы, ни энцефалопатиями. В раннем детстве типологическое разграничение психопатий затруднительно. Начиная со школьного возраста, несмотря на тенденцию к сочетанию у юных психопатов отдельных аномалий, уже можно уловить доминирующие черты характера, позволяющие дать типологическую характеристику личности в целом.