Джозеф Пристли (1733—1804), Гемфри Дэви (1778—1829), Хорас Уэллс (1815-1848)
В первые десятилетия XIX в. сразу после своего открытия закись азота стала неотъемлемой частью «вечеринок с веселящим газом» в Англии. Английский химик Джозеф Пристли открыл этот газ в 1776 г. через два года после своего более значимого открытия «связанного воздуха» (кислорода). В 1708 г. в ходе ряда исследований «медицинских возможностей искусственно созданных газов» молодой химик Гемфри Дэви, попробовав на себе эффекты закиси азота стал зависим от нее. Несмотря на то что он отметил снижение чувствительности к зубной боли (анестезия) после вдыхания газа, Дэви прекратил дальнейшее исследование медицинского применения закиси азота.
В декабре 1844 г. во время демонстрации свойств «веселящего газа» на публичной лекции в Хартфорде, Коннектикут, американский стоматолог Хорас Уэллс пришел в изумление, когда один из слушателей после вдыхания закиси азота упал и сильно поранил ногу, но не почувствовал боли. Догадываясь о возможностях закиси азота, Уэллс на следующий день пригласил к себе домой другого врача, который удалил ему зуб, предварительно опьянив «веселящим газом».
В поисках более серьезной аудитории для демонстрации эффекта анестезии Уэллс организовал встречу в Центральной больнице Массачусетса в Бостоне в январе 1845 г. Он потерпел неудачу, когда пациент под анестезией проснулся раньше времени прямо во время удаления зуба и закричал от боли. Сломленный отрицательной реакцией на его медицинские наблюдения, Уэллс бросил стоматологию. Он экспериментировал с хлороформом, впал в безумие, был арестован за то, что плеснул кислотой в двух проституток Нью-Йорка, и наконец закончил свои страдания самоубийством в 1848 г. В день его смерти Медицинское парижское общество присвоило ему звание первооткрывателя анестезии, то же самое сделала Американская стоматологическая ассоциация в 1864 г. и Американская медицинская ассоциация в 1872 г.
Интерес к закиси азота в стоматологии возобновился в 1860-е гг. и продолжается по сей день. У нее немного сладкий запах и вкус, она безопасна, быстро действует, вызывает чувство эйфории, обладает обезболивающим эффектом, в то время как пациент остается в сознании. В чистом виде «веселящий газ» недостаточен при применении во время хирургических операций, но эффективен при обезболивании родов или малых операциях.
Памятник стоматологу Хорасу Уэллсу в Хартфорде, Коннектикут, был воздвигнут через 30 лет после открытия им в 1844 г. анестезирующего эффекта закиси азота.